【求婚】
顺天府以东不远有座小县城, 名为香河县，县以河为名，因河中多栽菱角荷花，夏秋之间，其香馥郁，因而得名。
香河贯穿县城，蜿蜒向东南分出许多支流，沿河坐落着大大小小的村庄。
这些村落中的农人日出而作日落而息，极少见到外人。这一日却瞧见一辆马车从土道上疾驰而过，不由议论纷纷。
马车停在一座小院外。
院子里一个汉子正在劈柴，不管是拿柴还是拿斧子都只用左手, 像是右手不便似的，但尽管只能单手劈柴, 每次拿取木桩都要先放下斧子, 他劈起柴来却一点不比两手都好使的人慢。
听见马车驶近的声音, 汉子的脸色微变，手中的短斧也握紧了, 回头朝屋里说了句什么，屋子里的人低低应了一声后便再无声息。
马车刚停稳, 便下来一人, 信手推开小院的门扉，径直而入。
汉子看清来人面容，急忙丢下斧子，拜倒行礼：“卑职见过督主！”
芮云常视线在院中扫视一圈, 停在了院东，那里晾着洗好的衣物，有男人的衣物，也有年轻女人的裙子与短衫。
跪地的汉子低着头不敢抬起，额头渗出汗珠，密密麻麻的。
芮云常收回停留在衣裙上的视线，望向汉子弯弯嘴角：“万和，你的肩伤……养得如何了？”
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两个多月前的深夜，添香阁内。
万和左手持续用力，直到施茵茵再无任何反抗，一动不动为止。
他将她从自己身下推开，女人毫无生气的身子翻滚了半圈，靠在了墙根边。
万和没有再看她，转身向芮云常行礼，连番动作牵动伤臂，额头渗出豆大汗珠，他却只是咬牙道：“求督主饶过属下这条贱命，允属下再为督主效力！”
芮云常走到施茵茵的尸身边，垂眸看了会儿，回头掠了眼。
被这一眼扫及，万和只觉头皮连着后背一阵发麻，呼吸亦有一瞬停滞，死死咬着牙关才能绷住不发抖。
芮云常淡声道：“万和，走之前把这里收拾了。”
万和长长地吐出口气，伏地叩首，嗓音轻哽：“是！督主恩重，属下，属下永不敢忘！”
芮云常不再看他一眼，大步离开。姜元嘉也跟着离开。
万和伏地不起，听着两人步声远离才直起身，颤着手去探施茵茵鼻息。察觉到极微弱的气流，间隔许久才有一下。
他收回手，用牙咬着袍摆，撕下布条，将软垂的右臂绑在身侧固定。接着去内室，扯下床上丝被与床单、床幔、窗纱等物，回到施茵茵身边，本想要蹲下却撑不住劲，脚一软便跪了下去。
他喘了几口粗气，缓过气来后用丝被将人裹起，床单拦腰捆上两道，打结，用牙咬着收紧，再将多余部分与床幔、窗纱依次打结，连成一长条。
单手从她腰下穿过，将人扛起，摇摇晃晃走到露台边，朝下看了眼。
三更天的小胡同里，空寂无人。
他用脚踩着床幔与窗纱连成的绳带，左手与脚一松一紧配合着，将人慢慢放下去。接着挪去露台另一头，自己手搭栏杆，翻出露台外。
落地时一个趔趄，他差点再次跪倒。
他喘息半晌，佝偻着身子来到施茵茵身边，抽匕首扯断床幔与窗纱结成的绳带，将人扛在肩上。
起身时已是摇摇欲坠，他勉强站稳了便往胡同另一头行去，身影渐渐消失于夜色中。
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芮云常在万和的小院中没有停留多久，很快出来。
马车沿河行了一段，他见河边停着条小舟，舟上几大筐刚采下的荷花，含苞沾露，便叫停马车，问那舟上的花农买了一把荷花。
回到京城，进了广兴门后，芮云常吩咐车夫，先往晓春堂去。
莫晓没想到芮云常这个时候会来，见他带了花更是欣喜，让石斛找个大花瓶出来，摆在堂里，把花插上了。
他带来的除荷花之外，还有数张碧绿生青的荷叶，粉色的荷花在绿叶的衬托下更显娇艳欲滴。
惟有绿荷红菡萏，卷舒开合任天真。
屋子里有鲜花一摆，感觉立即不一样了，平添许多生气。
莫晓整理着瓶中的荷花，欢喜得很。
芮云常见她喜欢，亦脸上带笑，看她摆弄了会儿，道：“我先回东厂了。”
“这么快就走了？”莫晓笑吟吟回头问他，“晚上还来吗？”
他点点头，又道：“但是会晚点。”
莫晓了然：“那就是晚饭后来了？”
“对。”
这段时日不仅京城以南大旱，就连京城也连日不雨，天气很快变得又干又热，只有入夜了才会好一些。
晚上芮云常过来，发现莫晓没有戴围脖，不由挑了挑眉：“怎么摘了？”
莫晓神秘笑着指指自己脖子：“看着像不像？”
芮云常凝目一瞧，她脖子上似有突出一块，乍一看像喉结。
再凑近细看，原来是涂了一抹淡淡的颜色，和肤色极近，但略深一些，半弯，看起来就像是喉结下方的阴影。只有离得极近才看得出其实是平的。
芮云常不由哑然失笑：“这画上去的，迟早得拆穿……”
莫晓无奈道：“这也是没法子的事。天越来越热了，再戴围脖就显得太奇怪了，反而招人注意。”这颜色是她用面脂作为基底，加少许檀色口脂与极少量胭脂调和出来的。
芮云常伸指轻抹，让面脂与肌肤的界线没那么分明，看起来更为自然。“这样好些。”一边说一边还在笑。
莫晓对镜照了照，这样确实更逼真些。
芮云常还在笑。
莫晓被他笑得不自在，拿起丝巾把脖子上的面脂擦了，喃喃道：“如果真给人看出来了……”
芮云常走到她身后，环住她的腰。
她垂头看着桌上的铜镜，他在镜中望着她，深眸中带着笑，在她耳边低语：“那就恢复女儿身吧，嫁给我。”
莫晓心一阵怦怦乱跳，他这算是求婚么……但是……
“但是……医馆怎么办？”
芮云常道：“你可以另雇大夫坐堂，你不是本来就准备雇人的吗？若是一个不够就雇两个。药铺照旧经营就是了，香露也可以接着卖。”
莫晓并不甘心就此变成家里蹲：“我还想继续做大夫，对了，可以把诊室分男女，我可以给女人看病。”
这个时代的女子在求医问药方面有更多的局限，因为羞于请男医诊治，常常贻误病情。若是有女大夫，她们便不会那么羞于出口自己的病情。
她回头看向芮云常：“你介不介意？”
他挑眉：“介意什么？”
“介意你的妻子抛头露面替人诊疗治病么？”
“你现在还不够抛头露面吗？”
莫晓轻轻摇头：“我这会儿还不是你妻子。如果真成了亲，对你来说就不一样了啊！”
他咬着她耳垂，语调悠缓，带着笑意：“你这是答应我了？”
莫晓缩着脖子笑：“这么随随便便的求婚我可不会答应。”
他拿嘴唇贴着她侧颊轻轻摩挲：“求……婚？”
“就是提亲啊，不过不是父母之命，媒妁之言。我们那儿的习俗是由想结婚的人提出结婚的请求，姑娘答应了才成，所以被称为求婚。”
芮云常从后面抱着她道：“不答应就别想走了。”
莫晓只是笑，不说话。
他便开始亲她后脖子，她躲着他，笑得越加厉害。
亲着闹着两人便滚到了床上去。
折腾嬉闹间，莫晓早就衣衫不整，露出大半个肩背，喘着气笑着道：“再等一阵子……”
芮云常搂着她，一双手仍旧极为不老实，上下其手顺便把该脱的不该脱的都剥掉了。
莫晓也去扒他衣服，才把衣襟拉下半个肩头，就被他轻易捉住了双腕，按在床动弹不得。
她叫着：“不公平，不公平……”
芮云常低头含住她双唇，也就把之后的抱怨都堵在了唇舌之间。
半晌之后两人才安静下来，汗津津地搂在一起。
莫晓本来爱洁，一有汗就想去冲澡，可这会儿身子是软疲的，一点儿不想动，却也没什么睡意。
静了会儿，她忽然道：“要告诉你娘亲啊……”
芮云常轻轻“嗯”了一声。
莫晓道：“她会不会被吓到？”
“……”
芮云常：“再过一阵子吧……”
莫晓讶然抬头看他：“为何？”
“最近事多。”
芮云常说了这话之后没几天，还真是忙起来了，忙得甚至都没时间来晓春堂。
莫晓连着几天没见到他，是挺想他的，但她知道他忙于正事，且她自己也有许多事情要做，想念之情便很快被冲淡。
直到那天她在邸报上看到关于他的消息——他因病告假，已经请辞东厂提督之职。
莫晓大吃一惊，急忙找来子灵询问到底是怎么一回事。
子灵先劝她不要担心，压低声音道：“督主这病是假的。”
莫晓指着“请辞东厂提督”那几个字：“这总是真的吧？”
子灵点点头。
“到底是怎么回事啊？！”
子灵只道：“奴整日在晓春堂，与公子一样不知详情啊。”
莫晓又是忧虑又是担心，早早关了医馆便赶去芮府。
魏氏瞧见莫晓，显得既感慨又歉然：“莫公子，真要多谢你，让阿午改了那混念头！可我真是不识好人心，还对你说了那么多伤人的话……”
莫晓急忙道：“伯母千万不要这么说，当时的情景确实容易误会，也怪在下没有解释，伯母也是伤心气急了才会那样说的。且这误会很快就解释清楚了，在下早就忘了这事，没有放在心上。”
莫晓看魏氏并不是十分忧虑的样子，似乎还不知道云常辞去东厂提督的事，想来她是不看邸报的，云常还瞒着她此事。
魏氏又说了几句歉意的话，道：“云常在里面，我带你去。”
陪着莫晓往归岳院走时，她又留莫晓用晚饭。
莫晓答应了。
说了没几句便来到归岳院内，魏氏告诉她云常在书房内便离开了。
莫晓来到书房外，轻轻敲门。